Asteróides e cometas são objetos rochosos ou de gelo do sistema solar, que variam em tamanho, de menos de 800 metros até centenas de quilômetros de largura.
Tradicionalmente, os astrônomos têm assumido que os asteróides são formados no sistema solar interior, onde não há muito conteúdo de gelo, ao passo que os cometas, são formados no sistema solar exterior, onde o gelo é mais abundante. Quando um cometa passa perto do Sol, o gelo em sua superfície passa pelo processo de sublimação (se transforma em um gás) que produz um belo coma e uma cauda. Asteróides não são capazem de produzir isso.
Mas novas observações ofuscaram as linhas entre as duas classes. Por exemplo, alguns asteróides com esporádica cauda os faziam parecer cometas (Exemplo: imagem ao lado). Alternativamente, cometas, no processo de perda de material, deixam um monte resíduos atrás em suas superfícies que, em alguns casos, os fazem parecer como os asteróides. Por este motivo, os astrônomos costumam usar palavras confusas do tipo: asteróide-cometa ou cometa-asteróide, termo bastante utilizado nos Estados Unidos.
Bill Bottke, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste, em Boulder, Colorado
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