Astrônomo holandês Christiaan Huygens foi quem fez o primeiro cálculo da velocidade da luz. A estimativa foi baseada em observações de quando a sombra de Júpiter eclipsou sua pequena lua Io.
Enquanto Io orbita Júpiter, ele desaparece periodicamente no horizonte do planeta (uma ocultação), ou entra em sua sombra (um eclipse). Depois que Galileu Galilei descobriu Io e outros três grandes satélites de Júpiter (Calisto, Europa e Ganimedes), os astrônomos começaram a observar e registrar o momento exato de eclipses e ocultações das luas.
Em 1672, o astrônomo dinamarquês Ole Christensen Rømer começou a observar as luas de Júpiter, tendo como assistente o astrônomo italiano nascido na frança Giovanni Domenico Cassini, do Observatório de Paris. As observações revelaram que o tempo dos eclipses das luas de Galileu mudou com a distância da Terra, a partir de Júpiter. À medida que a distância aumentava, os eclipses aconteciam com certo atraso de tempo, e como a distância se estreitou, devido ao movimento de translação da Terra, os eclipses ocorreram com um tempo mais reduzido.
A explicação é que a velocidade da luz é finita - não infinita, como alguns acreditavam. Quando Júpiter está mais longe, a luz de Io leva mais tempo para chegar à Terra e, portanto, eclipses parecem ocorrer mais tarde. Cassini a princípio aceitou a idéia, mas depois rejeitou que a luz tinha uma velocidade finita, mas Rømer abraçou esta ideia. Em um artigo publicado no final de 1676, ele atribuiu as variações de tempo nos eclipses de Io, à velocidade imutável de luz.
Rømer não calculou a atual velocidade da luz, no entanto em 1678, o astrônomo holandês Christiaan Huygens usou observações de Rømer em Io para definir a velocidade da luz em 230 mil quilômetros por segundo, ou cerca de 143 mil milhas por segundo. Com base em medições modernas o valor preciso da velocidade da luz é de 299.792,458 quilômetros por segundo.
Geoff Chester, do Observatório Naval dos EUA, Washington, DC
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